Joe Turkel, 1927 yılında Brooklyn, New York'ta doğdu. İkinci Dünya Savaşı'nda Amerika Birleşik Devletleri Ordusu'nda görev aldıktan sonra, oyunculuk hayalleri peşinden giderek Kaliforniya'ya yerleşti ve sinema kariyerine 1948'de "City Across the River" filmiyle başladı. 1950'ler ve 1960'lar boyunca sayısız film ve televizyon dizisinde çeşitli rollerde oynayarak tecrübesini arttıran Turkel, kariyerini özellikle Stanley Kubrick ile kurduğu başarılı işbirliğiyle şekillendirdi.
Kubrick'in "Son Darbe" ve "Zafer Yolları" gibi önemli filmlerinde rol alan Turkel, en büyük başarılarını "Cinnet" ve "Bıçak Sırtı" filmlerinde elde etti. "Cinnet" filmindeki Lloyd karakteriyle ve "Bıçak Sırtı" filmindeki Dr.