M. Emmet Walsh, oyunculuğa adım atmadan önce İşletme eğitimi almış ve Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nde (AADA) sahne sanatları eğitimi görmüştür. Sinema kariyerine 1960'ların sonlarında adım atan Walsh, "Geceyarısı Kovboyu" ve "Alice's Restaurant" gibi filmlerde küçük rollerle beyazperdede görünmeye başladı. 1970'lerde Hollywood'un en güvenilir ve üretken karakter oyuncularından biri olarak adını duyuran Walsh, "Küçük Dev Adam", "Şanslı Şehir" ve "Slap Shot" gibi önemli yapımlarda akılda kalıcı yardımcı roller üstlendi. Komedi ve dram türlerinde de başarılı olan Walsh, "Ahmak"da çılgın keskin nişancı rolüyle ve "Sıradan İnsanlar"da yüzme koçu rolüyle öne çıktı.