Barkhad Abdi, 1985 yılında Somali'nin başkenti Mogadishu'da dünyaya geldi ve daha sonra Amerika Birleşik Devletleri'ne yerleşti. Abdi, oyunculuk kariyerine daha önce herhangi bir profesyonel oyunculuk tecrübesi olmadan başladı. O, ilk oyunculuk deneyimini 2013 yılında yönetmenliğini Paul Greengrass'ın yaptığı "Captain Phillips" adlı biyografik drama filmiyle yaşadı. Bu filmde Somali kökenli bir korsan "Abduwali Muse" rolünü üstlendi ve bu rolu ile En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü, Altın Küre Ödülü ve BAFTA adaylıklarını aldı. Ayrıca bu performansıyla En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Screen Actors Guild Ödülü'nü kazandı.