William Hurt, 20 Mart 1950 tarihinde Washington, D.C., ABD'nin başkentinde dünyaya geldi. Babasının Dışişleri Bakanlığı'ndaki görevinden ötürü çocukluk yıllarını Guam ve Somali gibi farklı yerlerde geçirdi. Tufts Üniversitesi'nde teoloji eğitimi aldıktan sonra oyunculuk dünyasına adım attı ve New York'taki prestijli Juilliard School'a girdi, burada Christopher Reeve ile birlikte eğitim gördü. Kariyerine 1970'lerde New York tiyatrolarında başladı ve Circle Repertory Company'deki performanslarıyla Obie Ödülü kazandı.

Sinema kariyerine 1980'de Ken Russell'in "Gerçeğin Ötesinde" filmiyle başlayan Hurt, kısa süre içinde 1980'lerin önde gelen erkek oyuncularından biri haline geldi. Lawrence Kasdan'ın "Vücut Isı" ve "The Big Chill" filmlerinde başarılı rollere imza attı.