Shirley MacLaine, doğum adı Shirley MacLean Beaty, 1934 yılında Richmond, Virginia'da dünyaya geldi. Çocuk yaşlarında dans eğitimi aldı ve erken yaşta Broadway müzikallerinde küçük roller üstlendi. Oyunculuğa ilk adımını 1955 yılında Alfred Hitchcock'un "The Trouble with Harry" filmiyle atarak, çok kısa sürede "The Pajama Game" ve "Oklahoma!" gibi ünlü müzikallerde yer aldı. 1960 yılında "The Apartment" filmindeki rolüyle Akademi Ödülü'ne aday gösterildi ve kariyerinin zirve noktasına ulaştı.