Nick Nolte, 8 Şubat 1941'de Omaha, Nebraska'da doğdu. Genç yaşta oyunculuğa ilgi duyan Nolte, lise yıllarında tiyatro yapımcılarıyla çalışmaya başladı. Oyunculuğa ilk adımlarını tiyatro sahnesinde atmış, daha sonra televizyonda ve filmlerde rol almaya başlamıştır. İlk önemli rolü 1976'da ABC'nin minisiri "Rich Man, Poor Man"da olmuştu ve bu rolüyle Primetime Emmy Ödülü'ne aday gösterildi. Nolte, bu rollerle tanınmaya başlamış ve oyunculuk kariyerinin ilk yıllarında önemli bir ün kazanıp önemli roller almaya başlamıştır.

Nolte'nin kariyerinde vurgulanan en önemli rollerden biri 1991 yapımı "The Prince of Tides" filmidir.