Nelsan Ellis, 30 Kasım 1977 tarihinde Harvey, Illinois, ABD'de doğdu. Çocukluğundan beri tiyatro ve dansla ilgilenen Ellis, harika bir oyunculuk kariyeri başlarken yeteneklerini göstermeye başladı. high school mezuniyetinden sonra, Ellis, Chicago Dramatic Art Center'e katıldı ve burada oyunculuk eğitimine başladı. Daha sonra, New York Üniversitesi Tisch School of the Arts'ta oyunculuk bölümüne kaydoldu ve burada çeşitli tiyatro projelerinde yer aldı. Ellis'in ilk büyük Fernsehrolle, HBO'nun True Blood dizisinde Lafayette Reynolds rolüydü. Bu rolle tanınan Ellis,Critics' Choice Television Award'a aday gösterildi ve birçok övgü aldı. Ellis, ayrıca The Help, The Butler ve Get on Up gibi filmlerde de yer aldı.