Michelle Fairley, 11 Temmuz 1963 tarihinde Kuzey İrlanda'nın Coleraine kentinde dünyaya geldi. Brian Fairley ve Teresa Fairley çiftinin kızı olan Fairley, gençliği boyunca oyunculuğa olan ilgi ve tutkusuyla Ulster Gençlik Tiyatrosu'nda yeteneklerini geliştirmeye başladı. Eğitimi tamamladıktan sonra Belfast'a taşınan Michelle, repertuvar tiyatrosunda kariyerine ilhammer adımını attı. İngiliz televizyon dizilerindeki küçük rollerle profesyonel hayatına başlayan oyuncu, Ken Loach'ın yönettiği "Gizli Ajanda" (Hidden Agenda) filmiyle sinema dünyasında ilk dikkat çekici performansını sergiledi.