Michael Learned, 1939 yılında Washington, District of Columbia'da doğdu. Oyunculuğa yönelmeden önce eğitim hayatını sürdürdü. İlk oyunculuk deneyimini küçük roller ile kazandı ve bu süreçte oyunculuğa olan ilgisini artırdı. Bu dönemde TV dizileri ve sinema filmleri ile tanınmaya başladı.

Learned'in en önemli rolü, 1972 ile 1981 yılları arasında yayımlanan "The Waltons" adlı drama dizisinde canlandırdığı Olivia Walton karakteri oldu. Bu dizideki performansı ile birçok ödül ve adaylığı kazandı. Kendi kendine yeten, güçlü karakteri olan Olivia, izleyiciler tarafından büyük ilgi gördü. Learned, bu rolü ile dünyanın dört bir yanında tanınma ve saygınlık kazandı.