John Heard, 1946 yılında Washington, District of Columbia'da doğdu. Heard, oyunculuğa ilk adımlarını 1970'lerde attı. Sanatçı, kendisini gösterdiği ilk projeler arasında "Cinderella Liberty" ve "The Bundy" gibi filmler yer alıyor. Heard, bu dönemde karakterli rolleriyle tanınmaya başladı ve daha sonra "Gizli Teşkilat" ve "The Pelican Brief" gibi önemli yapımlarda yer aldı. Kariyerinin zirvesinde, Heard "Büyük" adlı filmde Kevin Bacon ile birlikte oynadığı rol ile geniş kitleler tarafından tanındı.

Heard, kariyeri boyunca birçok ödül ve saygınlık kazandı. Bazı önemli projelerindeki performanslarıyla "Altın Küre" ve "Primetime Emmy Ödülü" adaylıkları aldı.