Joe Morton, 18 Ekim 1947'de New York City'de doğdu. New York'taki Hunter Koleji'nde öğrenim gördü. Erken kariyerinde oyunculuğa adım attı. Morton, ilk olarak 1977 yapımı "The Black Hole" filminde bir rol aldı. Bu film, onun kariyerinde önemli bir adım oldu. 1980'lerin sonlarından itibaren, Morton, kanadalı televizyon dizisi "Unnatural Causes"da rol aldı. Bu dizi ona daha geniş bir tanınma getirdi. Morton, 1989 yapımı "Steel Magnolias" filminde başrolü oynadığı "Oscar ve Jessica" karakterleriyle ün kazandı. Bu rol ona Emmy Ödülü adaylığı getirdi. Morton, kariyeri boyunca birçok ödüller aldı.