James Howard Woods, 18 Nisan 1947 tarihinde Vernal, Utah, ABD'de dünyaya geldi. Babası bir ordu istihbarat subayı olan Woods, zeka seviyesiyle erken yaşta dikkat çekti. Lise eğitimini İngiltere'de tamamladıktan sonra, Amerika'nın en prestijli üniversitelerinden biri olan Massachusetts Institute of Technology'ye (MIT) tam burslu olarak kabul edildi. Siyaset bilimi okuyan Woods, parlak bir akademik kariyere sahip olmasına rağmen, oyunculuk tutkusu ağır bastı ve mezuniyetine çok az bir süre kala okulu bırakarak New York'a taşındı.

Kariyerine 1970'lerin başında tiyatro sahnesinde başladı ve birçok Broadway ve Off-Broadway yapımında yer aldı. Sinemadaki ilk önemli rollerinden birini Elia Kazan'ın yönettiği "The Visitors" (1972) filmiyle elde etti.