James Smith, 2 Nisan 1953 tarihinde ABD'nin Kuzey Carolina eyaletinin Magnolia kentinde doğdu. Genç yaşta sinemaya olan ilgisini keşfeden Smith, oyunculuk kariyerine ilk adımlarını atarken, eğitim hayatında da çeşitli oyunculuk dersleri aldı. Bu süreçte, Smith'in oyunculuk yetenekleri gelişti ve sanatçı olarak daha fazla projeye katıldı.

İlk çıkışını "In the Loop" adlı filmde yapan Smith, burada rolüyle dikkat çekti ve kariyerinin önemli bir noktası oldu. Ardından, "The Iron Lady" ve "The Favourite" gibi başarılı yapımlarda oynayarak, sinema dünyasında tanınıp saygınlığı artırdı. Ayrıca, "Magicians" ve "One French Summer" gibi uzun metrajlı filmlerde de rol aldı.