James Garner, 1928 yılında Norman, Oklahoma'da doğdu. Çocukluk yıllarında ailesiyle birlikte Oklahoma City'e taşındıktan sonra, Garner lise eğitimini burada tamamladı. Askerlik hizmetinin ardından, Garner oyunculuğa adım attı ve 1954'te ilk kez televizyonda göründü. İlk önemli rolü, 1957'de "Maverick" adlı TV dizisinde canlandırdığı Bret Maverick karakteriydi. Garner, bu rolle ün kazandı ve 1960'ların en popüler televizyon yıldızlarından biri oldu. 1963'te, Garner "The Great Escape" adlı ünlü savaş filminden sonra sinemaya da adım attı ve "The Americanization of Emily" ve "Support Your Local Sheriff!" gibi filmlerde rol aldığı başarılı işler gerçekleştirdi.
Garner, kariyeri boyunca birçok ödül kazandı ve sinema dünyasında büyük saygınlık kazandı.