James Cosmo, 24 Mayıs 1948'de Clydebank, West Dunbartonshire, Scotland, UK'de dünyaya geldi. Cosmo, genç yaşta oyunculuk hayalini gerçekleştirmek için eğitim hayatına başladı. İlk adımlarını sahne oyuncusu olarak attı ve kısa süre sonra televizyon ve sinema projelerine geçti. Cosmo'nun ilk önemli projeleri arasında kısa süre sonra büyük ekran ve televizyon dizilerinde rol aldı ve o dönemde ünlendi.

Cosmo'nun kariyerinin zirve noktası "Braveheart" filmindeki rolüdür. Mel Gibson'un yönettiği bu filmde, Cosmo, Campbell rolünü üstlendi ve performansıyla geniş bir izleyici kitlesi tarafından beğenildi. Ayrıca, "Troy" ve "The Hobbit" serileri de dahil olmak üzere birçok ünlü filmde yer aldı.