Jack Nicholson, 22 Nisan 1937 tarihinde New Jersey'de dünyaya geldi. Çocukluk dönemini büyükannesi tarafından büyütülerek geçiren Nicholson, annesini ablası ve büyükannesini annesi olarak biliyordu. Gerçeği 37 yaşında öğrenen Nicholson, 17 yaşında Hollywood'a taşındı ve MGM'in animasyon departmanında ofis boyu olarak işe başladı. Oyunculuk kariyerinin ilk yıllarında düşük bütçeli filmlerde rol alan Nicholson, "Easy Rider" (1969) filmindeki rolüyle ilk Oscar adaylığını kazandı.
Nicholson, 1970'lerde sinemayı domine etti ve "Guguk Kuşu" (1975) filmindeki performansıyla ilk Oscar'ını kazandı. 1980'lerde "Cinnet" (1980) filmindeki Jack Torrance karakteriyle korku sinemasının en ikonik performanslarından birine imza attı.