Herbert Knaup, 1956 yılında Almanya'nın Sonthofen şehrinde doğdu. İki kardeşiyle birlikte büyüdü veandtığı bir ailede yetişti. Gençliğinde, Knaup daha çok spor ile ilgileniyordu, ancak daha sonra sahne sanatı üzerine odaklanmaya karar verdi. Profesyonel oyunculuk kariyerine başladığında, farklı tiyatro topluluklarında çalışmak ve çeşitli roller canlandırmak için Berlin'e taşındı.

Knaup, Alman sinemasında önemli roller üstlendi ve "Das Boot" ve "Der Tunnel" gibi önemli filmlerde görüldü. Alman televizyonunda da başarılı oldu ve "Der König von Berlin" ve "Klinik unter Palmen" gibi dizilerde yer aldı. Knaup'un en büyük başarısı, 1985 yılında "Das Boot" filmindeki rolüydü, bu filmde bir Alman denizaltı kaptanının hikâyesini canlandırdı.