Harry Dean Stanton, 1926 yılında Kentucky'de doğdu ve çocukluğunu Kentucky, West Irvine'da geçirdi. Stanton, oyuncu olma hayalini ilk kez ortaokul yıllarında yaşadı. Oyunculuğa ilk adımlarını okulda tiyatro oyunlarında yaptı. Sonraki yıllarda, Los Angeles'a taşındı ve burada oyunculuk kariyerine başladı. İlk film deneyimini 1954 yılında "The Last Command" adlı filmle yaşadı. Stanton, bu dönemde çeşitli televizyon dizilerinde rol aldı ve küçük ekranlarda kendini kanıtladı.

Stanton'un kariyeri, özellikle 1970'lerde ve 1980'lerde sinema dünyasında kısa sürede yükseldi. En unutulmaz rolü, "Paris, Texas" filmindeki Travis Henderson karakterini canlandırdığı için ödüllendirildi.