Hanna Schygulla, 25 Aralık 1943'te Polonya'nın Chorzów şehrinde doğdu. Çocukluğu Almanya'da geçti. 1960'lı yılların sonunda oyuncu olarak kariyerine başladı. Rainer Werner Fassbinder ile olan işbirliği onun kariyerinin en önemli bölümünü oluşturan yapımlardır.

Hanna Schygulla, 12 yıl boyunca 23 Fassbinder filmiyle ekranda yer aldı. En övgü alan filmleri arasında "Maria Braun'un Evliliği" (1979) sayılabilir. Bu filmdeki rolüyle Gümüş Ayı ödülünü kazandı. Fassbinder ile çalışması sırasında, Schygulla özellikle "Aşkın Öteki Yüzü" ve "Effie Briest" filmlerinde de dikkat çekti. Bu çalışmalarıyla Avrupa ve Almanya'da sinema dünyasında en önemli simge olarak tanınmıştır.