Gerard James Butler, 13 Kasım 1969 tarihinde İskoçya'nın Paisley kasabasında dünyaya geldi. Gençlik yıllarında hukuk okuma hayali olan Butler, Glasgow Üniversitesi'nde hukuk eğitimi aldı ve üniversitenin hukuk topluluğunun başkanlığını yürüttü. Mezuniyetine sadece bir hafta kala, mesleğin gerektirdiği disipline uymayan yaşam tarzı ve devamsızlıkları nedeniyle hukuk firmasında stajyer avukat olarak çalıştığı işten çıkarıldı. Bu olay, Butler için bir dönüm noktası oldu; hukuk kariyerini geride bırakarak 25 yaşında çocukluk hayali olan oyunculuğun peşinden gitmek üzere Londra'ya taşındı.
Oyunculuk kariyerine tiyatro sahnesinde adım atan Butler, Coriolanus ve Trainspotting'in sahne uyarlaması gibi oyunlarda rol aldıktan sonra sinemaya geçiş yaptı.