Fatma Karanfil, 3 Şubat 1952'de Türkiye'nin Eskişehir şehrinde doğdu. Oyunculuk yapmadan önce TED Ankara Koleji'nden mezun oldu ve Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümünü bitirdi. Oyunculuğa ilk adımını 1976 yılında "Seni Kalbime Gömdüm" adlı filmle atmıştır. Karanfil, 1970'li ve 1980'li yıllarda Türk sinemasının öne çıkan oyuncuları arasındaydı ve birçok film ve dizi projesiyle tanınmıştı. Unutulmaz rolleri arasında "Ali Cengaver'in Leyleni" (1976), "Ah Güzel Istanbul" (1981) ve "Deli Yürek" (1987) sayılabilir.
Fakat, 1990'lı yıllarda oyunculuktan emekli oldu ve Türkiye'de sinema tarihi, Türk sinemasının en önemli kadın oyuncuları konusunda çalışmalar yapıyor.