Ethan Green Hawke, 6 Kasım 1970 tarihinde Austin, Teksas, ABD'de dünyaya geldi. Çocukluk yıllarını ailesinin taşındığı New Jersey'de geçiren Hawke, lise yıllarında oyunculuğa olan ilgisini keşfetti ve McCarter Tiyatrosu'nda eğitim aldı. Sinemaya ilk adımını 1985'te "Explorers" filminde River Phoenix ile birlikte atmış, ancak asıl çıkışını "Ölü Ozanlar Derneği" filmindeki Todd Anderson karakteriyle yaşadı.
1990'lı yıllarda Hawke, "Gerçekler Acıtır" filmindeki performansıyla dikkat çekti ve yönetmen Richard Linklater ile işbirliği yaparak "Gün Doğmadan" filmindeki Jesse karakteriyle modern romantik sinemanın öne çıkan isimlerinden biri oldu. Bu dönemde "Gattaca" ve "Çocukluk" gibi filmlerde de önemli rolleri üstlendi.