Essie Davis, 1970 yılında Hobart, Tasmanya, Avustralya'da doğdu. Sanatçı bir baba tarafından büyütülen Davis, genç yaşta sanatla iç içe büyüdü. Lise eğitiminin ardından, Avustralya'nın en prestijli drama okullarından biri olan Ulusal Dramatik Sanatlar Enstitüsü'ne (NIDA) girdi ve 1992 yılında mezun oldu. Bu eğitim kurumunda Cate Blanchett gibi isimlerle aynı dönemde eğitim aldı. Kendi kariyerinin temelini oluşturan bu kurumda oyunculuk eğitimi aldı.

Kariyerine tiyatro sahnesinde başlayan Davis, Bell Shakespeare Company gibi saygın topluluklarla çalışarak "Romeo ve Juliet" ve "Hamlet" gibi klasik oyunlarda önemli roller üstlendi.