Ellen Greene, 22 Şubat 1951 tarihinde Brooklyn, New York City'nde doğdu. Kendisi, oyunculuk kariyerine genç yaşta adım attı. İlk olarak Broadway tiyatrosunda rol aldı ve ardından çeşitli televizyon ve film projelerinde yer aldı. Bu projeler, onu yapımcıların ve yönetmenlerin ilgisini çekti. Greene, ilk sinema deneyimlerini küçük bütçeli filmlerde yaşadı ve bu filmlerin birçoğunda başrol oynadı.

Greene'nin kariyerinin zirve noktası, Little Shop of Horrors adlı filmde Audrey karakterini canlandırmasıydı. Bu rol ona sinema dünyasında önemli bir ün kazandı.