Željko Ivanek, 15 Ağustos 1957'de Ljubljana, Yugoslavya'da dünyaya geldi. Üç yaşındayken ailesiyle birlikte Amerika Birleşik Devletleri'ne göç eden Ivanek, babasının akademik kariyeri nedeniyle California'da büyüdü. Yale Üniversitesi'nden mezun olduktan sonra oyunculuk eğitimini Londra Müzik ve Dramatik Sanatlar Akademisi'nde tamamladı. Profesyonel kariyerine tiyatro sahnelerinde başlayan oyuncu, Broadway'de "The Caine Mutiny Court-Martial" ve "Two Shakespearean Actors" gibi oyunlardaki performanslarıyla Tony Ödülü'ne aday gösterildi.

Sinema ve televizyon dünyasında "karakter oyuncusu" olarak tanınan Ivanek, genellikle otoriter bürokratlar ve hesapçı avukat rolleriyle dikkat çekti.