Eileen Atkins, 16 Haziran 1934'te Londra'nın Clapton semtinde doğdu. Eğitim hayatında Oxford Üniversitesi'nde okudu ve oyunculuğa ilk adımları 1950'lerin ortasında yaptı. Atkins, ilk olarak tiyatro sahnesinde yer aldı ve kısa süre içinde, özellikle Shakespeare oyunlarında oynadığı rollerle dikkat çekti. Oyunculuğa yeni başladığı dönemde, tiyatroda kazandığı tecrübe ve yetenekleri sayesinde, daha sonra sinema ve televizyon projelerinde de başarılı performanslar sergiledi.

Atkins'ın kariyerinin zirvesi, Gosford Park filmindeki rolüyle geldi. Bu film, Atkins'a 2002'de En İyi Kadın Oyuncu dalında BAFTA ödülüne adaylık getirdi.