Dervla Kirwan, 1971 yılında İrlanda'nın Dublin şehrinde doğdu. Babası sigorta aracısı, annesi ise dil öğretmeniydi. Üç kız kardeşten en küçüğü olan Kirwan, İrlandalı bağımsızlık savaşının önemli liderlerinden Michael Collins'in yeğeninin torunu olarak dünyaya geldi. Yerel tiyatrolarda oyunculuğa adım atan Kirwan, önce eğitimini tamamladıktan sonra profesyonel kariyerine başladı.

Kirwan, 1990'lı yıllarda yayınlanan Goodnight Sweetheart ve Ballykissangel adlı televizyon dizilerinde oynadığı roller ile tanındı. Daha sonra, Doktor Who dizisinin Noel Özel bölümünde rol aldı. Marks & Spencer markası için "Bu sadece yiğit değil" reklam kampanyasında seslendirme yaptı.