David Strathairn, 26 Ocak 1949'da San Francisco, California'da doğdu. Çocukluk döneminde ailesiyle birlikte farklı bölgelerde yaşadı ve bu deneyim, onun çok kültürlü bir bakış açısıyla büyüdüğünü yansıttı. San Diego eyalet üniversitesini bitirdikten sonra, Strathairn tiyatro sahnesine adım attı ve burada çeşitli roller oynamak için Washington, D.C. ve New York'a taşındı. Rol aldığı ilk profesyonel yapım olan "The Taming of the Shrew"da, Strathairn Petruchio rolünü oynadı ve bu, uzun ve başarılı bir kariyerinin başlangıç noktası oldu.
Strathairn'in en önemli rollerinden bazıları, "Good Morning, Vietnam"da Adrian Cronauer, "L. A. Confidential"da Ed Exley ve "The Firm"da Avery Tolar xarakterlerini canlandırdığını göstermektedir.