Billy Dee Williams, 6 Nisan 1937 tarihinde New York City, New York'ta dünyaya geldi. Harlem'de büyüyen ve sanata olan yeteneğiyle dikkat çeken Williams, Ulusal Tasarım Akademisi'nde Güzel Sanatlar eğitimi almış yetenekli bir ressamdır. Oyunculuk kariyerine Broadway sahnelerinde başlayan aktör, sinemadaki ilk rolünü "The Last Angry Man" (1959) filminde üstlendi. Ancak onu Hollywood'un dikkat çeken isimlerinden biri yapan asıl proje, James Caan ile başrolü paylaştığı ve Chicago Bears oyuncusu Gale Sayers'ı canlandırdığı televizyon filmi "Brian's Song" (1971) oldu. Bu rolüyle Emmy adaylığı kazanan Williams, duygusal derinliği ve karizmasıyla eleştirmenlerden tam not aldı.